oco se sabe de los primeros años de la vida de este ingeniero y matemático francés. La primera noticia histórica que de él poseemos data de 1557, cuando proporcionó a la ciudad de Lausanne (Suiza) un modelo de bomba para las fuentes públicas. En 1559 apareció, en Zürich, su primera obra, De absoluta ratione extrahendi olea et aquas e medicamentis simplicibus, y ese mismo año se trasladó a Ginebra, donde, en 1562, comenzó a ejercer su labor docente como profesor de Matemáticas. Tras convertirse en pastor de la iglesia protestante reformada de Villeneuve-de-Berg (Francia), retomó su trabajo académico en Lyon alrededor de 1564-65.

En el prólogo de su segundo trabajo, Le Cosmolabe (París, 1567), Besson enumeraba una serie de invenciones que esperaba poder ofrecer en un futuro libro, proyecto que se convertiría en el Theatrum instrumentorum et machinarum. La oportunidad de llevarlo a cabo se presentó cuando Carlos IX, en 1569, le nombró Maestro de ingenieros y le concedió los derechos exclusivos para sus diseños. Las ilustraciones de los instrumentos y de las máquinas fueron realizadas por Jacques Androuet du Cerceau, a partir de las indicaciones y explicaciones del propio autor. No obstante, parece que el libro fue hecho con demasiada prisa, puesto que las sesenta máquinas ilustradas no están descritas, si exceptuamos un breve subtítulo en latín que acompaña a cada grabado. En la portada, además, no aparece recogido ni el nombre del impresor ni la fecha de publicación, aunque probablemente se llevó a cabo entre 1571 y 1572. La premura de esta primera edición pudo deberse a las medidas que en Francia se tomaron contra los protestantes (Besson entre ellos), que culminaron con la muerte de dos mil hugonotes en París en 1572. Incluso contando con el patrocinio real, nuestro autor decidió emigrar a Inglaterra, donde murió en 1573.

El Theatrum era algo único. Antes de su aparición, la mayoría de los trabajos sobre ingeniería describían inventos antiguos sin mucho detalle (Valturio, De re militari, 1472; Biringuccio, Pirotechnia, 1540; Agricola, De re metallica, 1556). En contraposición, el libro de Besson era una colección de sus propias y nuevas invenciones, por lo que, a pesar de los defectos antes descritos, adquirió una cierta popularidad, que justifica la aparición de tres nuevas ediciones, en Lyon, en 1578. Esta vez, completando los subtítulos del autor, aparecían unas descripciones más detalladas de los instrumentos y máquinas, llevadas a cabo por François Béroalde de Verville. El impresor, Barthélemy Vincent, se sirvió de los grabados de la edición original, a excepción de los elaborados para las ilustraciones 17, 35, 39 y 51, para las que utilizó otros nuevos realizados por René Boyvin. El trabajo obtuvo un gran éxito y fue traducido a varias lenguas, entre ellas, el castellano (1602). (En D. Hillard, “Jacques Besson et son Théâtre des instruments mathématiques”, Revue française de l’Histoire du Livre, 22 (1979), pp. 5-38; 30 (1981), pp. 47-69; A. G. Keller, “The missing years of Jacques Besson, inventor of machines, teacher of Mathematics, distiller of oils, and huguenot pastor”, Technology and Culture, 14 (1973), pp. 28-39).

Ejemplares y otras ediciones

Theatrum instrumentorum et machinarum, Iacobi Bessoni Delphinatis, cum Francisci Beroaldi figurarum declaratione demostrativa, Lugduni, Barth. Vincentium, 1578: Madrid, Biblioteca de D. Francisco Zabálburu, 78-135.

Jaques Besson Dauphinois, Theatre des instruments mathematiques & mechaniques, Lyon, Barthelemy Vicent, 1578: Madrid, Museo Naval, CF-324.

Theatrum instrumentorum et machinarum, Iacobi Bessoni Delphinatis, cum Francisci Beroaldi figurarum declaratione demostrativa, Lugduni, Barth. Vicent, 1582: Madrid, Biblioteca Nacional: 3/37802.

León de Francia, Horacio Cardon, 1602: Madrid, Biblioteca Nacional, R/8027, R/21259, U/125; Madrid, Fundación Lázaro Galdiano, Inv. 8544; Madrid, Palacio Real, V-2051, X-2571; Madrid, Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, B-2899; Madrid, Real Academia de la Historia, 1/788; Madrid, Real Academia Española, 2-I-39; Madrid, Universidad Complutense, Facultad de Derecho, 16744; Palma de Mallorca, Biblioteca Pública del Estado, Mont. 2.567; Segovia, Academia de Artillería, 42-16-34190; Valencia, Biblioteca Universitaria, R-2/20.