ombre polifacético y de intereses universales representativos del espíritu renacentista. Desde 1547 a 1551 viajó por Flandes e Italia. Entre 1563 y 1567 fue ayudante de Juan Bautista de Toledo, encargado, como arquitecto real, de la dirección de las obras de El Escorial. A su muerte, asumió el cargo hasta 1590 o 1591, en que, por falta de salud, fue sustituido por Francisco de Mora.

Fue una de las personas de confianza de Felipe II en cuestiones científicas y técnicas. Desde esta perspectiva hay que destacar el apoyo que prestó a la Academia de Matemáticas de Madrid (fundada h. 1582-1583), de la que fue su director y para la que redactó sus estatutos, así como el Discurso sobre la figura cúbica, prototipo de pensamiento hermético.

Reunió una biblioteca con 750 títulos, que revela su mentalidad y el interés por permanecer al tanto de las novedades en el ámbito de la ciencia y de la técnica europeas. La fuerte impronta lulista en Herrera reforzó la tendencia a subrayar la base doctrinal matemática de una serie de disciplinas, tal como expone en su Institución de la Academia Real Mathemática, que fueron explicadas en dicho centro.

El monasterio de San Lorenzo el Real de El Escorial (1562-1586) es la columna vertebral de su carrera. Es el arquitecto más importante de la segunda mitad del siglo XVI y una de las figuras señeras de la Arquitectura europea de su época. También son importantes ciertos ingenios inventados por el propio Herrera para facilitar los trabajos de construcción, del mismo modo que es destacable, igualmente, su actividad en el campo de la ingeniería hidráulica, en la que se revelan las influencias de Juanelo Turriano. (En Nicolás Antonio, Biblioteca Hispana Nova, Madrid, Joachimi de Ibarra, 1783 (ed. facsímil, Madrid, Visor, 1996, I, p. 710); J. M.ª López Piñero et alii, Diccionario histórico de la ciencia moderna en España, Barcelona, Ediciones 62, 1983, s. v. Herrera, Juan de; M. Silva (ed.), Técnica e Ingeniería en España, Zaragoza, Institución Fernando el Católico, 2004, p. 593).

Ejemplares y otras ediciones

Madrid, Guillermo Droy, 1584: París, Bibliothèque Mazarine, 30.383. Transcripción realizada a partir de la edición facsímil publicada en Madrid, Instituto de Estudios Madrileños, 1995.

Ediciones modernas

Juan de Herrera, Institución de la Academia Real Mathemática, Madrid, Instituto de Estudios Madrileños, 1995, ed. de L. Cervera y J. Simón Díaz (edición facsímil de la de Madrid, Guillermo Droy, 1584).