e Bernardino de Escalante sabemos poco más de lo que nos dice la portada de la edición príncipe del Discurso de la navegación (1577). Del primitivo linaje de los Escalantes se desgajó la rama que fundó casa en Laredo, donde nació nuestro autor en el primer tercio del siglo XVI, hijo del capitán García de Escalante, al que acompañó en las campañas de Flandes. Muerto su padre, Bernardino siguió la carrera eclesiástica, y ordenado sacerdote, tuvo un beneficio en Laredo. En la portada de la misma obra se hace constar que era también Comisario de la Inquisición en el Reino de Galicia, donde se encontraría probablemente hacia 1567, cuando obtuvo licencia para imprimirla, y en la que fácilmente pudo tener contacto con muchos portugueses, que serán su principal fuente de información.

Diez años transcurrieron hasta que el libro vio la luz en Sevilla, a donde debió trasladarse con el mismo cargo de comisario del Santa Oficio, y fue además administrador del hospital fundado en el siglo XV por el cardenal Juan de Cervantes.

El éxito de su obra fue inmediato: dos años después de su aparición era traducida al inglés por John Frampton e impresa en Londres por Thomas Dawson. Mereció también ser incluida en el primer repertorio bibliográfico americanista, elaborado por Antonio de León Pinelo, el célebre Epítome de la Biblioteca Oriental y Occidental, Náutica y Geográfica (Madrid, Juan González, 1629). Asimismo, Abraham Ortelius, en la primera edición española de su Theatrum Orbis Terrarum (Theatro de la Tierra Universal de Abraham Ortelio, Amberes, C. Plantino, 1588), utilizó el Discurso para su descripción de China, citándolo expresamente.

La obra se divide en dos partes: en la primera se nos ofrece una apretada síntesis de los descubrimientos portugueses en el Atlántico y en el Índico; en la segunda, la más extensa, se hace una descripción geográfica de la China y se habla de sus habitantes, de las ciudades, de la organización política, cultura, religión, etc. Termina con un último capítulo que trata del modo de evangelizar a los chinos y de la navegación desde Nueva España a las Filipinas.

Además del Discurso de la navegación, Escalante escribió los Diálogos del arte militar, cuya primera edición también se publicó en Sevilla el año 1583, en casa de Andrea Pescioni; se reimprimió en Bruselas en 1588 y en 1595, y aún tuvo otra edición en Amberes, en 1604, según Palau. Esta obra mereció a su autor ser incluido por la Real Academia Española entre las autoridades de la lengua. (en L. Díaz-Trechuelo, “Estudio introductorio” a B. de Escalante, Discurso de la navegación, Santander, Universidad de Cantabria, 1992, pp. 24-30).

Ejemplares y otras ediciones

Sevilla, Biuda de Alonso Escrivano, 1577: Madrid, Palacio Real, IX-5901; Madrid, Real Academia Española, 25-D-30; Salamanca, Biblioteca Universitaria, 32092.

Ediciones modernas

Bernardino de Escalante, Discurso de la navegación, Santander, Universidad de Cantabria, 1992 (edición facsímil de la de Sevilla, Viuda de Alonso Escrivano, 1577).